Los equipos de NASCAR eligen los números de los autos, no los conductores. ¿Les importa?

Jul 12, 2023

En noviembre, Kyle Busch alcanzó un hito que no esperaba alcanzar hasta su retiro de la Copa NASCAR: su última carrera en el No. 18. Era el final de temporada en Phoenix Raceway, y el auto del que se había convertido en sinónimo... un Toyota Camry amarillo salpicado de M&M's pronto desaparecería para siempre. El fin de semana estuvo lleno de despedidas llenas de lágrimas, tanto de los compañeros de equipo de Busch como del atleta que había sido durante 15 años.

La noche antes de la carrera, Busch pensó en la gravedad de todo.

"Pensé, 'Mañana será la última vez que estaré en el auto de M&M. Mañana será la última vez que estaré en el 18'", le dijo Busch a ESPN. "Quería correr el resto de mi tiempo en los 18, pero las cartas no estaban sobre la mesa".

A diferencia de muchos otros deportes, NASCAR otorga números a los equipos, no a los atletas. Busch condujo para Joe Gibbs Racing desde 2008 hasta 2022, convirtiéndose en dos veces campeón de la Copa y el piloto de NASCAR con más victorias de Toyota. Era el número 18. Pero cuando la empresa matriz de M&M, Mars Inc., decidió abandonar el deporte después de 2022, Busch tuvo que buscar nuevos equipos.

Uno de sus primeros pensamientos fue: "¿Qué número voy a ser?"

"Hay conductores que ascienden en las filas y que tienen números cercanos a ellos", dijo Busch. "Pero muchas veces, en el nivel más alto, la Copa NASCAR, simplemente entras con el número que sea. Cuando me uní a Hendrick Motorsports, era el auto número 5. Cuando me uní a Joe Gibbs Racing, era 18. Ahora, en [Richard Childress Racing, soy] el octavo".

El sistema de NASCAR puede parecer contradictorio, considerando que los atletas construyen imperios en torno a nombres y números, pero permite a los equipos construir imperios, y los mejores equipos sobreviven a sus pilotos. Dale Jarrett y Bobby Labonte condujeron el Gibbs No. 18 antes que Busch, y Mark Martin, Kasey Kahne y Kyle Larson condujeron el Hendrick No. 5 detrás de él.

Es por eso que Justin Marks, quien fundó el equipo de la Copa Trackhouse Racing en 2020, eligió los números y construyó su imperio en torno a ellos.

"Quería que los números fueran endémicos para el equipo, porque los números no viajan con los pilotos", le dijo Marks a ESPN. "Dos de los números más icónicos entre 1 y 100, independientemente de lo que hayan hecho en NASCAR, son el 1 y el 99".

Ambos números tenían historia en NASCAR. Para cambiarles el nombre de Trackhouse y sus pilotos, Ross Chastain y Daniel Suárez, Marks los estilizó con una barra para que coincidiera con el logotipo del equipo.

"Para nosotros era importante incluir un elemento de marca en el número mismo", dijo Marks. "En muchas otras formas de deportes de motor, las decoraciones de los coches tienden a ser endémicas de los equipos. Cuando el McLaren pasa por la IndyCar y la Fórmula Uno, inmediatamente sabes que es un McLaren.

"En nuestro deporte, hemos llegado a un lugar donde no hay nada sagrado en estos esquemas en cuanto a cómo se relacionan con los equipos, porque el auto de carrera completo es un activo vendible. Entonces, buscas oportunidades para tener algún tipo de "Hay continuidad en todos los autos de carrera y a lo largo de la temporada. Podemos tener un patrocinador diferente cada semana, pero es inmediatamente identificable como un auto Trackhouse".

Marks planea conservar los números 1 y 99 para siempre, pero sabe que eso puede ser complicado. Cuando Busch se fue a Richard Childress Racing, el equipo Gibbs dejó de lado el No. 18, por ahora. Su reemplazo, Ty Gibbs, tomó el número 54.

"Cuando el 18 está en la pista, todos recuerdan que es Kyle Busch", dijo Marks. "Si el número está tan estrechamente asociado con la historia de un solo piloto, a veces es difícil comenzar un nuevo capítulo. Sería más difícil poner a Ty Gibbs entre los 18 y comenzar a contar la historia de Ty Gibbs.

"Si ganamos cinco campeonatos con Ross Chastain, y él corre para nosotros hasta los 44 años y se retira, falta mucho tiempo para eso, pero imagino que tendríamos una discusión sobre si queremos seguir corriendo el 1".

El número 8 de Busch tiene su propia tradición. Está asociado con Dale Earnhardt Jr., quien condujo el No. 88 cuando se mudó a Hendrick Motorsports.

"Cuando Dale Jr. cambió, todos los fanáticos que tenían el 8 tatuado se preguntaban qué diablos iban a hacer", dijo Busch. "De hecho, un par de fans me preguntaron: 'Oye, ya no tienes 18 años. Tienes 8. ¿Qué deberíamos hacer con nuestros tatuajes?' Les dije: 'Pueden poner las [fechas] debajo, de 2008 a 2022, o tomar el 1 y convertirlo en el nuevo trofeo de la Copa. Podrían tener el 8 al lado'".

Busch no muestra su número de Copa en todas partes. En divisiones inferiores, dirige el número 51, una oda a Rowdy Burns, un personaje de su película favorita cuando era niño, "Days of Thunder". El hijo de Busch, Brexton, conduce el No. 18B y Busch ha notado que los hijos de otros conductores hacen lo mismo.

"Kyle [Larson] siempre fue el número uno cuando creció", dijo Busch. "No sé por qué era el número uno, pero ahora que su hijo Owen está compitiendo, tiene 01. Creo que es como el 'pequeño'. Pero creo que también lo hicieron porque sus iniciales son 'O', que es un cero, y 'L', que es un uno".

"Yo era el número 1K", le dijo Larson a ESPN. "Yo no elegí ese número. Mi papá lo hizo, y simplemente se convirtió en mi número. El kart original que compramos era el 1. En lugar de cambiar el número, simplemente le pusimos una 'K'".

Al igual que su padre, Larson eligió el número de Owen.

"Hay algunas razones", dijo Larson. "El héroe de mi padre cuando era niño era LeRoy Van Conett. Conducía el coche de velocidad 01. Mi padre tenía un enano con el que hacía correr a la gente en el Chili Bowl [Nacionales], y era el 01. Cuando comencé a tener mi propio enano para el Chili Bowl, alguien ya tenía el 1K.

"Pensé: 'Bueno, usaré el 01'. Realmente me gustó. Gané los dos Chili Bowls que corrí como 01, y no conozco a mucha gente que haya corrido un 01. Entonces, cuando Owen comenzó a correr, pensé: 'Lo haremos 01'. Suena como 'Owen', 'O-wen', 'Oh-one'".

Larson conduce el auto número 5 de la Copa, tal como lo hizo Busch hace casi dos décadas. Cuando Larson se unió a Hendrick Motorsports, el equipo le preguntó qué número quería. Él respondió: "Lo que quieras darme".

"Nunca diría que siento que soy dueño de ese número sobre cualquier otra persona que haya sido el 5", dijo Larson. "En las carreras de tierra, puedes compartir un número con alguien. Sólo tienes que tener una letra que lo separe. En NASCAR, nadie puede tener el mismo número que tú.

"Así que creo que en NASCAR, durante el tiempo que estás en el auto, ese es tu número. Con suerte, tendrás mucho éxito y la gente te recordará. Al igual que Kyle Busch, pienso en él como si tuviera 18 años. Si gana toneladas de carreras y más campeonatos en el 8, podría influir en cómo lo recuerdo".

Larson ha tenido muchos números, incluidos 1K, 01, 83V, 99 y 71. Los números 5 y 57 son especiales porque los maneja ahora y porque el 5/7 terminó siendo el cumpleaños de su hija. Pero ejecutará cualquier cosa, a menudo sin preferencia.

Sólo hay una excepción.

"Si pudiera seleccionar un número y estar 1K en la Copa, me encantaría", sonrió Larson. "Ese sería mi número."

Busch no seleccionó personalmente el No. 8, pero cuanto más gana en el auto, más lo siente como suyo, dijo. También fue un poco del destino.

"El cumpleaños de mi hijo es el 18 de mayo", dijo Busch. "El 5 y el 18 fueron mis dos primeros números de la Serie de la Copa, y ahora son 51 y 8. Es un poco irónico cómo las cosas, y los números, funcionan a veces".