Texas podría sufrir cierres masivos de guarderías después de que los legisladores pierdan la oportunidad de financiar a los proveedores

Jun 29, 2023

El alivio federal por la pandemia para los operadores de guarderías más afectados se está agotando, lo que obliga a algunos proveedores a cerrar.

por Sneha Dey 4 de agosto de 2023, hora central

Tracy Hanson lloró en su mesa del comedor en mayo pasado. La operadora de la guardería de Killeen había recibido noticias de Austin de que los legisladores de Texas no financiarían su guardería ni ningún otro centro en el estado.

“Cody, no voy a lograrlo”, le dijo Hanson a su amiga que estaba al otro lado de la línea.

Mantuvo su teléfono en el altavoz, pero la inquietud se había apoderado de ella durante la noche. Durante 28 años, Hanson había logrado mantener a flote su centro, Education Connection Preschool and Child Care Solutions. Había tomado medidas calculadas para reducir su tamaño, primero después de la recesión de 2008 y luego nuevamente en respuesta a la pandemia de COVID-19. Pero se estaba quedando sin movimientos.

Sólo podía aumentar la matrícula hasta cierto punto en Killeen, hogar de Fort Cavazos, una de las bases militares más grandes del país. Lo máximo que podía ofrecer a sus empleados era un salario inicial de entre 10 y 12 dólares la hora, lo que no era suficiente para ser considerado un salario digno ni para competir con empleos mejor remunerados en las cadenas alimentarias de toda la ciudad. Estaba sangrando a los empleados.

“Conseguimos que los contraten, los orientamos, los capacitamos y luego Burger King llama y dice: 'Oye, tenemos una vacante y te pagaremos $15 por hora'”, dijo Hanson. "¿Cómo? ¿Cómo es posible que un lugar de comida rápida pueda pagar más que una guardería?”

Dirigir un negocio de cuidado infantil era difícil antes de que la pandemia de coronavirus causara estragos en la industria a partir de 2020. Desde entonces, algunos proveedores de cuidado infantil nunca han vuelto a abrir. Aquellos operadores cuyos negocios sobrevivieron acreditaron fondos federales de ayuda para la pandemia, que finalizarán este año. Hanson dice que su guardería recibió su último cheque federal en junio.

Este año, la Legislatura de Texas dejó pasar la oportunidad de intervenir y financiar a los proveedores de cuidado infantil que ahora se enfrentan a este inminente abismo económico. Una propuesta de la Cámara de Representantes por valor de 2.300 millones de dólares para el cuidado infantil quedó fuera del presupuesto final. Los proveedores de cuidado infantil de Texas dicen que contaban con la ayuda del estado. Esperaban utilizar dinero estatal para ayudar a aumentar el salario promedio del personal y los educadores de $12 por hora a al menos $15 por hora.

“Cuando eres un centro de alta calidad, necesitas pagar por personal de alta calidad. Y cuando no hay fondos para ayudar con la nómina. Incluso si solo ayudaran con la nómina”, dijo Hanson, antes de callarse. “Nadie escuchó”.

Sin fondos sustanciales destinados a los proveedores de cuidado infantil y sus empleados, Texas podría sufrir una ola de cierres masivos en los próximos meses, lo que obligaría a las familias trabajadoras a buscar alternativas de cuidado infantil.

Desde 2020, los proveedores de cuidado infantil de Texas han recibido más de $4 mil millones en fondos federales de ayuda por COVID-19. Ese dinero ayudó a cubrir los costos de cuidado infantil de aproximadamente 836,000 niños de Texas, según la Administración federal para Niños y Familias.

En Wichita Falls, Keri Goins estaba una vez más jugando a las sillas musicales con las listas de inscripción de su centro de cuidado infantil, Child Care Partners. Estaba tratando de hacer espacio para una madre trabajadora que había llegado con su bebé en la mano y sus dos hijos mayores detrás.

“Por favor”, había implorado la madre. Si Goins no podía encontrarle un lugar, sus dos hijos mayores tendrían que turnarse para faltar a la escuela para quedarse en casa y cuidar a su bebé.

Goins sabe que mantener abierto su negocio significa que los padres pueden conservar sus empleos. Pero el COVID-19 devastó a los proveedores de cuidado infantil y obligó a algunas empresas a cerrar permanentemente. Goins dice que las cifras de las facturas son mucho más altas que antes de la pandemia: alimentar a los niños se ha vuelto más caro; se añaden recargos por combustible a cada compra; Incluso el costo del papel se ha duplicado.

En el caso de Goins, utilizó los fondos de ayuda federal para aumentar el salario del personal en 2 dólares la hora. La mayoría de su personal recibe cupones de alimentos o compra alimentos en el banco de alimentos local, dijo.

“La única razón por la que pudimos pagarle (al personal) durante la pandemia fue por la subvención de ayuda para el cuidado infantil”, dijo Goins. "Tan pronto como eso disminuya, las cosas se pondrán realmente difíciles".

Para el centro de cuidado infantil de Wichita Falls, el último de los fondos federales llegó en junio. Goins dice que el dinero se habrá acabado en octubre. Tendrá que encontrar otra manera de conseguir fondos para pagar a sus empleados.

Dado que el dinero federal de ayuda para la pandemia estaba a punto de expirar, el representante estatal Armando Walle (demócrata por Houston) esperaba que el estado pudiera intervenir y animar a los proveedores de cuidado infantil. Incluyó una solicitud de 2.290 millones de dólares para financiar el cuidado infantil en el presupuesto 2024-25.

Walle admitió que era “una petición ambiciosa”, pero que parecía justificable dada la necesidad y el superávit presupuestario récord de 32.700 millones de dólares.

"Teníamos un superávit de 30 mil millones de dólares, así que pensamos que era algo que podíamos lograr", dijo Walle. “No estábamos intentando reinventar ninguna rueda. Ya existía una fuente de financiación a nivel federal que estaba ayudando. Sólo queríamos mantener esa asistencia”.

La propuesta acabó siendo relegada a la sección de “lista de deseos” del presupuesto, lo que la convirtió en un punto de negociación entre la Cámara y el Senado. Pero no entró en el presupuesto final.

El superávit presupuestario récord terminó destinándose a diferentes prioridades estatales, incluidos 12.300 millones de dólares en dinero nuevo para recortes de impuestos a la propiedad.

Los legisladores agregaron $35 millones en dinero para cuidado infantil al siguiente ciclo presupuestario a pedido de la comisión estatal de fuerza laboral, una contrapartida estatal requerida antes de que Texas pueda acceder a $52 millones adicionales en dinero federal. Ese dinero no apoyará directamente a la fuerza laboral del cuidado infantil, sino que servirá como ayuda financiera para que las familias puedan pagar el cuidado infantil. Las familias califican para un subsidio si sus ingresos están por debajo del 85% del ingreso medio del estado.

Históricamente, Texas no ha invertido en cuidado infantil, según Cody Summerville, director ejecutivo de la Asociación de Texas para la Educación de Niños Pequeños. En cambio, el estado ha asignado la cantidad mínima de dinero necesaria para el cuidado infantil para poder retirar más dólares federales.

"Realmente hay que pensar en el cuidado infantil como la base de la recuperación económica", dijo Summerville. “La Legislatura no ha podido conectar esos puntos. Ha habido algunos grandes defensores en la Legislatura que sí lo entienden pero, en general, el organismo aún no ha llegado a ese punto”.

De los más de 1,500 programas de cuidado infantil encuestados por la Asociación de Texas para la Educación de Niños Pequeños, el 44% sugirió que es probable que cierren sus programas durante el próximo año.

De vuelta en Killeen, Hanson tuvo que aumentar la matrícula en 20 dólares por semana después de que se agotó la ayuda federal. Es la única manera de que su programa pueda sobrevivir... por ahora, afirmó. Aún tendrá que cerrar puertas si no puede conseguir personal e inscribir en los próximos seis meses.

“He peleado la buena batalla y he hecho lo mejor que he podido para conseguir ayuda para que los centros de cuidado infantil puedan continuar ofreciendo atención de calidad por menos dinero. Ha caído en oídos sordos en el Capitolio”, dijo Hanson en una carta la semana pasada a sus familias sobre los cambios de precios.

Hanson estuvo entre los proveedores que testificaron ante el comité de finanzas del Senado de Texas cuando los legisladores estaban en sesión. Incluso parada frente al podio, dijo que no se sentía escuchada.

“El cuidado infantil está al final de la lista de todos. E incluso al testificar, lo sentiste en la sala”, dijo Hanson. “No te hicieron muchas preguntas. No se hicieron muchos comentarios”.

Dos familias ya le han dicho a Hanson que necesitan abandonar el centro debido a los nuevos costos. Su centro se especializa en niños con discapacidades y necesidades de aprendizaje únicas, por lo que a Hanson le preocupa lo que significará que ya no reciban ese apoyo especializado.

“Simplemente moviendo muebles en un salón de clases. Estaba hablando con uno de mis terapeutas que trabaja con uno de ellos y él [el estudiante] se está derritiendo porque los Legos no están en el mismo lugar”, dijo Hanson. "Y él es uno de los que se está preparando para tener que ir a la escuela pública porque no pueden permitirse el lujo de mantenerlo aquí".

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